IBM：我们是非常认真的

2006年11月14日，IBM公司在北京举行了名为“市政厅会议” (Town Hall Meeting) 的年度员工大会。在北展剧场，高层管理人员向员工们通报了该公司 “Innovation Jam” 头脑风暴活动选出的十个优秀商业创意。近2000名IBM员工在现场参加了活动，还有5000名无法列席的员工则在网上观摩了会议全程。

会议进行过半，IBM全球首席执行官彭明盛 (Sam Palmisano) 走向台上的电脑，在所有观众面前熟练地登上“第二人生”客户端，操纵西装笔挺的虚拟化身在数字紫禁城中转了几圈。几分钟后，他又加入了“第二人生”中的虚拟线上会议，与来自澳大利亚、印度、爱尔兰等地的员工们进行了关于超级计算机的讨论。



彭明盛在“第二人生”中参观的虚拟紫禁城正是IBM公司的杰作。在这次“市政厅会议”之前四个月，IBM和故宫博物院正式启动了“超越时空的紫禁城”项目，开始为期两年的合作，让故宫以三维的方式出现在互联网上供网民游览。位于“第二人生”中的紫禁城，除了朝向和周围建筑略有“异样”——虚拟紫禁城是东西朝向，而背后又是个艺术家云集的公共沙滩——内部陈设和宫殿布局几乎与现实一模一样，连石狮和瓦缸都原封不动地进行了数字化处理。

在IBM公司选出的十个优秀商业创意中，三维互联网 (3D Internet) 不仅成为“市政厅会议”上最受青睐的重头戏，还获得了1亿美元的内部投资。IBM公司为“三维互联网”工程所做的注解是：帮助虚拟世界搭建技术平台，轻松实现会议、演讲、产品演示以及虚拟商店等应用。虽然这种想法听起来像是技术狂热者们才会进行的超前体验，但实际上，像“第二人生”这样的虚拟环境在两年半以前就已经成为IBM员工的沟通平台。

IBM研究院数据融合技术副总裁柯林·帕里斯 (Colin Parris) 在接受电子邮件采访时回忆道：“一开始，员工们就立刻被虚拟世界惊人的视觉效果和高度的社会化互动吸引住了。在这里进行沟通远比网页和手机更趋近于现实生活。”当一小部分员工进入了“第二人生”的世界之后，这些尝鲜者们迅速建立起沟通连接，并在虚拟世界中协同完成了不少工作。这让IBM开始意识到，虚拟世界也可以成为有效的商业工具，而不仅仅是供人消磨时间的线上游戏。

“我们对待虚拟世界和三维互联网的态度是非常认真的。这不仅仅是玩新潮游戏那么简单，它还可以为商业的变革提供动力。”帕里斯强调。从2004年底开始，“第二人生”开始在IBM公司里迅速传播。现在，已经有超过3000名IBM员工注册了“第二人生”中的虚拟化身(其中250人是频繁上线的活跃用户)，而IBM也在“第二人生”中购买了超过24座岛屿，为公司员工和客户提供广阔的虚拟平台。

“第二人生”在IBM内部最常见的应用就是举行会议、在线头脑风暴以及其他网上合作——正如他们的全球CEO在北京的“市政厅会议”上所做的演示那样。IBM员工用虚拟化身代表自己参加会议，虽然参与者分散在全球的各个角落，但是这种方式相比于电视电话会议更像是当面进行的交流。

柯林·帕里斯发现，人们在参加电视电话会议的时候往往很难插上话，而挂机之后各方联系又立刻被切断了。但在“第二人生”中，人们不但可以随时加入讨论而不需要进行多余的自我介绍或者打断会议进程，还可以在会议结束之后几个人留下来继续探讨问题——就像在公司会议室里发生的情况那样。

在IBM的办公室里，员工们可以在工作时间里登陆“第二人生”。就像在互联网网页刚刚出现时那样，IBM始终鼓励员工积极探索并体验未知的世界，特别是如何利用这些平台来解决未来的商务问题。而且，帕里斯并不担心“第二人生”会浪费员工们的精力：“IBM的核心价值之一就是在所有事情中相信对方并强调个人责任感。我们相信员工们会管理好自己，这些虚拟世界其实是在帮助我们节省时间。”

而且，IBM还希望将这些有趣的体验应用于教育和培训领域。人们可以用虚拟化身参与到真正的“远程课堂”中去，和世界各地的专家和教授在三维世界里进行交流。今天，平面的网页已经被大量用于学校教学以及学生的资料检索工作中，但在“第二人生”的世界中，学生将可以获得全新的体验——比如说在天文课上看着“自己”身边的星球如何公转自转——过去，这样的场面只存在于那些制作成本高昂的电视广告片中。

“如果回到拨号上网的年代，谁也想象不出现在这些有趣的应用。而虚拟世界目前同样处在初级阶段。虽然现在的技术还比较简陋，虚拟环境也略显粗糙，但随着技术进步和网络提速，它的覆盖面会越来越广。对于各个产业而言，这个新平台都有着巨大的潜力。”柯林·帕里斯认为，虚拟世界真正激动人心的地方不仅是视觉效果的革命，还有高度的社会化互动环境。这两点让互联网和真实世界越来越相似，来自不同地区和文化环境的人们可以身临其境地“聚”到一起。

下一步，蓝色巨人的“三维互联网”工程将会努力推进虚拟世界的标准开放，并尝试将包括“第二人生”在内的各个平台联系起来。这样，用户从一个虚拟世界转向另一个虚拟世界就会像今天用浏览器在不同的网页之间跳转一样简单。到了那时，更多令人惊讶的创新应用将会被开发出来——问题只在于，人类的想象力究竟还有多大